Thuyết Tabula rasa cho rằng tâm trí con người khi sinh ra là một trang giấy trắng. Mọi kiến ​​thức đều đến từ kinh nghiệm. Không có ý niệm bẩm sinh nào cả. Tâm trí trống rỗng cho đến khi các giác quan lấp đầy nó. Thuật ngữ này trong tiếng Latinh có nghĩa là "tấm bảng đã được cạo". Nó được sử dụng ở La Mã cổ đại để chỉ một tấm bảng sáp trắng. John Locke đã phổ biến ý tưởng này vào thế kỷ 17.

Locke phản đối quan điểm về ý niệm bẩm sinh. Ông cho rằng tâm trí giống như một tờ giấy trắng, trống rỗng mọi ký tự. Kinh nghiệm viết lên đó. Cảm giác cung cấp nguyên liệu. Suy luận sắp xếp chúng. Tri thức được xây dựng từ kinh nghiệm. Không có gì là bẩm sinh. Lý thuyết này thuộc trường phái kinh nghiệm luận. Nó trái ngược với chủ nghĩa duy lý, vốn cho rằng một số ý niệm là bẩm sinh.

Ý nghĩa của Tabula rasa

• Mọi kiến ​​thức đều đến từ kinh nghiệm.
• Không có ý niệm bẩm sinh nào cả.
• Yếu tố bẩm sinh so với yếu tố môi trường: yếu tố môi trường chiếm ưu thế.
• Giáo dục và môi trường định hình tâm trí.
• Tiềm năng của con người là vô hạn.

Lý thuyết "tabula rasa" (tấm bảng trắng) gây nhiều tranh cãi. Khoa học hiện đại cho thấy bộ não không phải là một tấm bảng trắng. Nó có những cấu trúc bẩm sinh. Nó có những thành kiến. Nó có những khuynh hướng nhất định. Ví dụ, việc tiếp thu ngôn ngữ dường như đòi hỏi những năng lực bẩm sinh. Noam Chomsky đã lập luận về một ngữ pháp phổ quát. Điều đó mâu thuẫn với lý thuyết tabula rasa. Nhưng ý tưởng của Locke lại mang tính cách mạng. Nó thách thức quan niệm rằng các vị vua sinh ra đã vượt trội. Nó thách thức quan niệm rằng kiến ​​thức là cố định. Nó cho rằng bất cứ ai cũng có thể học bất cứ điều gì. Điều đó mang tính dân chủ. Nó cũng lạc quan. Cuộc tranh luận giữa yếu tố bẩm sinh và yếu tố môi trường vẫn tiếp diễn. Tâm trí không phải là một tấm bảng trắng. Nhưng nó cũng không hoàn toàn được lập trình sẵn. Kinh nghiệm rất quan trọng. Cấu trúc bẩm sinh cũng rất quan trọng. Chân lý nằm ở giữa. Tabula rasa là một thái cực. Nó không phải là toàn bộ sự thật. Nhưng nó là một ý tưởng mạnh mẽ.