La tabula rasa est la théorie selon laquelle l'esprit est vierge à la naissance. Toute connaissance provient de l'expérience. Il n'existe pas d'idées innées. L'esprit est vide jusqu'à ce que les sens le remplissent. Ce terme latin signifie « tablette grattée ». Il était utilisé dans la Rome antique pour désigner une tablette de cire vierge. John Locke a popularisé cette idée au XVIIe siècle.

Locke s'opposait à l'idée d'idées innées. Selon lui, l'esprit est comme une page blanche, dépourvue de toute inscription. L'expérience s'y inscrit. La sensation fournit les éléments. La réflexion les organise. La connaissance se construit à partir de l'expérience. Rien n'est inné. Cette théorie est empiriste. Elle s'oppose au rationalisme, qui soutient que certaines idées sont innées.

implications de la tabula rasa

• Toute connaissance provient de l'expérience.
• Il n'existe pas d'idées innées.
• Inné ou acquis : l’acquis l’emporte.
• L'éducation et l'environnement façonnent l'esprit.
• Le potentiel humain est illimité.

La tabula rasa est controversée. La science moderne démontre que le cerveau n'est pas vierge. Il possède des structures innées, des biais et des prédispositions. L'acquisition du langage, par exemple, semble nécessiter des capacités innées. Noam Chomsky a défendu l'idée d'une grammaire universelle, ce qui contredit la tabula rasa. L'idée de Locke était radicale : elle remettait en cause la supériorité innée des rois et la nature immuable du savoir. Elle affirmait que chacun peut tout apprendre, une conception démocratique et optimiste. Le débat entre l'inné et l'acquis se poursuit. L'esprit n'est pas une page blanche, mais il n'est pas non plus entièrement préprogrammé. L'expérience et les structures innées comptent. La vérité se situe entre les deux. La tabula rasa représente un extrême, une vérité partielle, mais une idée puissante.