Trước đây, việc xác định phương hướng trên biển phụ thuộc vào một dụng cụ duy nhất. La bàn là thiết bị chỉ phương hướng so với từ trường Trái đất hoặc, trong hình thức hiện đại, so với hướng bắc thực sự thông qua con quay hồi chuyển hoặc phương pháp điện tử.

La bàn từ vẫn là thiết bị dự phòng cần thiết trên hầu hết các tàu. La bàn hồi chuyển cung cấp hướng bắc thực và truyền tín hiệu đến các bộ lặp xung quanh tàu. Hệ thống định hướng bằng từ thông và vệ tinh bổ sung thêm các tùy chọn khác. Tất cả các loại la bàn đều cần được kiểm tra và, đối với la bàn từ, cần hiệu chỉnh độ lệch.

Các hoa tiêu so sánh hướng la bàn với hướng nhìn trực quan và hướng radar để phát hiện sai số. Một con quay hồi chuyển bị hỏng mà không có con quay hồi chuyển dự phòng từ tính có thể khiến tàu không có tham chiếu hướng đáng tin cậy. Việc kiểm tra la bàn định kỳ và ghi nhật ký sai số vẫn là thông lệ tiêu chuẩn.

• Dụng cụ chỉ hướng so với hướng bắc
• Bao gồm các loại từ tính, con quay hồi chuyển và điện tử.
• Cần hiệu chuẩn và giám sát lỗi.
• Tính năng sao lưu cần thiết ngay cả khi có hệ thống định vị vệ tinh.