Autrefois, la navigation en mer reposait sur un seul instrument : la boussole. Cet appareil indique la direction par rapport au champ magnétique terrestre ou, sous sa forme moderne, par rapport au nord géographique grâce à des moyens gyroscopiques ou électroniques.

Le compas magnétique demeure l'instrument de secours indispensable sur la plupart des navires. Le gyrocompas indique le nord géographique et alimente les répétiteurs répartis à bord. Les systèmes de cap par fluxgate et par satellite offrent des options supplémentaires. Tous les compas nécessitent une vérification et, pour les modèles magnétiques, une correction de leur déviation.

Les navigateurs comparent les caps au compas avec les relèvements visuels et radar pour détecter les erreurs. Une panne de gyroscope sans système de secours magnétique peut priver un navire de repères de cap fiables. Le contrôle régulier des variations du compas et la tenue d'un journal d'erreurs restent la norme.

• Instrument indiquant la direction par rapport au nord
• Inclut les types magnétiques, gyroscopiques et électroniques
• Nécessite un étalonnage et une surveillance des erreurs
• Un système de secours indispensable, même avec la navigation par satellite.