Antigamente, a orientação no mar dependia de um único instrumento. A bússola é um dispositivo que indica a direção em relação ao campo magnético terrestre ou, na sua forma moderna, em relação ao norte verdadeiro por meios giroscópicos ou eletrónicos.

As bússolas magnéticas servem ainda de reserva obrigatória na maioria dos navios. As girobússolas fornecem o norte verdadeiro e alimentam os repetidores em redor da embarcação. Os sistemas de navegação por fluxgate e derivados de satélite acrescentam opções adicionais. Todas as bússolas necessitam de ser verificadas e, no caso dos tipos magnéticos, corrigidas para desvios.

Os navegadores comparam as indicações da bússola com as marcações visuais e de radar para detetar erros. Um giroscópio com defeito e sem sistema de reserva magnético pode deixar uma embarcação sem uma referência de rumo fiável. As verificações regulares da bússola e os registos de erros continuam a ser prática padrão.

• Instrumento que indica a direção em relação ao norte.
• Inclui os tipos magnéticos, giroscópicos e eletrónicos.
• Requer calibração e monitorização de erros.
• Sistema de backup essencial, mesmo com navegação por satélite.