Không phải mọi sự khác biệt về ngữ âm đều quan trọng như nhau trong một ngôn ngữ. Ngữ âm học là ngành nghiên cứu về cách các âm thanh được tổ chức và hoạt động trong một hệ thống ngôn ngữ cụ thể để mã hóa ý nghĩa.

Các nhà ngữ âm học xác định âm vị, nêu ra các quy tắc biến thể âm vị, phân tích cấu trúc âm tiết, trọng âm và thanh điệu, và mô hình hóa các biến đổi xuất hiện trong hình thái học. Họ trừu tượng hóa khỏi các chi tiết ngữ âm thô để nắm bắt các mô hình mà người nói ngầm hiểu. Công trình nghiên cứu phân loại học so sánh các hệ thống ngữ âm giữa các ngôn ngữ.

Ngữ âm học giao thoa với âm vị học, hình thái học và từ vựng. Các khung lý thuyết khác nhau về cách biểu diễn và cấu trúc quy tắc so với ràng buộc, nhưng chúng đều có chung mục tiêu giải thích trực giác của người bản ngữ về các mô hình âm thanh. Mô tả lĩnh vực luôn bao gồm một phác thảo ngữ âm học cùng với bảng âm vị.

• Nghiên cứu về các mô hình âm thanh trong ngôn ngữ
• Bao gồm âm vị, quy tắc, âm tiết, trọng âm và thanh điệu.
• Trừu tượng hơn ngữ âm học
• Cần thiết trong mô tả và lý thuyết ngôn ngữ.