Nem todas as diferenças fonéticas têm a mesma importância numa língua. A fonologia é o estudo da forma como os sons estão organizados e funcionam dentro de um sistema linguístico específico para codificar o significado.

Os fonólogos identificam fonemas, estabelecem regras alofónicas, analisam a estrutura silábica, o acento e o tom, e modelam alternâncias que surgem na morfologia. Abstraem-se dos detalhes fonéticos em bruto para captar padrões que os falantes conhecem implicitamente. O trabalho tipológico compara sistemas fonológicos entre diferentes línguas.

A fonologia interage com a fonética, a morfologia e o léxico. Os referenciais teóricos diferem em termos de representação e arquitetura de regras versus restrições, mas partilham o objetivo de explicar as intuições dos falantes nativos sobre os padrões sonoros. A descrição do campo inclui sempre um esboço fonológico juntamente com o inventário fonético.

• Estudo dos padrões sonoros nas línguas
• Abrange fonemas, regras, sílabas, acentuação e tom.
• Mais abstrato que a fonética.
• Essencial na descrição e teoria da linguagem.