言語において、すべての音韻的差異が等しく重要というわけではない。音韻論とは、特定の言語体系の中で音がどのように組織化され、機能して意味を伝えるかを研究する学問である。

音韻論者は、音素を特定し、異音規則を定め、音節構造、アクセント、声調を分析し、形態論に現れる交替をモデル化する。彼らは生の音声の詳細から抽象化し、話者が暗黙のうちに知っているパターンを捉える。類型論的研究は、言語間の音韻体系を比較する。

音韻論は音声学、形態論、語彙と密接に関わっている。理論的枠組みは表現方法や規則と制約の構造において異なるものの、母語話者の音のパターンに関する直感を説明するという共通の目標を持っている。音韻論の記述には、音声学的概説と音声学的目録が必ず含まれる。

• 言語内の音のパターンの研究
• 音素、規則、音節、アクセント、声調を網羅
• 音声学よりも抽象的
• 言語記述と理論において不可欠