Nem minden fonetikai különbség egyformán fontos egy nyelvben. A fonológia azt vizsgálja, hogy a hangok hogyan szerveződnek és működnek egy adott nyelvi rendszeren belül a jelentés kódolása érdekében.

A fonológusok azonosítják a fonémákat, megállapítják az allofonikus szabályokat, elemzik a szótagszerkezetet, a hangsúlyt és a hangnemet, valamint modellezik a morfológiában megjelenő alternációkat. Eltávolítanak a nyers fonetikai részletektől, hogy megragadják azokat a mintákat, amelyeket a beszélők implicit módon ismernek. A tipológiai munka összehasonlítja a fonológiai rendszereket a különböző nyelvekben.

A fonológia a fonetikával, a morfológiával és a lexikonnal kapcsolódik össze. Az elméleti keretek a reprezentációban és a szabály-korlátozás architektúrában különböznek, mégis közös céljuk az anyanyelvi beszélők hangmintákkal kapcsolatos intuícióinak magyarázata. A mezőleírás mindig tartalmaz egy fonológiai vázlatot a fonetikai leltár mellett.

• A nyelveken belüli hangminták vizsgálata
• Lefedi a fonémákat, szabályokat, szótagokat, hangsúlyt és hangnemet
• Absztraktabb, mint a fonetika
• Alapvető a nyelvleírásban és -elméletben