Inte alla fonetiska skillnader spelar lika stor roll i ett språk. Fonologi är läran om hur ljud är organiserade och fungerar inom ett visst språkligt system för att koda betydelse.

Fonologer identifierar fonem, anger allofoniska regler, analyserar stavelsesstruktur, betoning och ton, och modellerar alternationer som förekommer i morfologin. De abstraherar från råa fonetiska detaljer för att fånga mönster som talare implicit känner till. Typologiskt arbete jämför fonologiska system mellan språk.

Fonologi har gränssnitt mot fonetik, morfologi och lexikon. Teoretiska ramverk skiljer sig åt i representation och regel- kontra begränsningsarkitektur, men de delar målet att förklara modersmålstalares intuitioner om ljudmönster. Fältbeskrivningar inkluderar alltid en fonologisk skiss utöver den fonetiska inventeringen.

• Studie av ljudmönster inom språk
• Täcker fonem, regler, stavelser, betoning och tonläge
• Mer abstrakt än fonetik
• Essentiellt inom språkbeskrivning och språkteori