Nie każda różnica fonetyczna ma takie samo znaczenie w danym języku. Fonologia to nauka o tym, jak dźwięki są zorganizowane i pełnią funkcję w danym systemie językowym, kodując znaczenie.

Fonolodzy identyfikują fonemy, formułują reguły alofoniczne, analizują strukturę sylab, akcent i ton oraz modelują alternacje występujące w morfologii. Abstrahują od surowych szczegółów fonetycznych, aby uchwycić wzorce, które użytkownicy języka znają implicite. Praca typologiczna polega na porównywaniu systemów fonologicznych różnych języków.

Fonologia łączy się z fonetyką, morfologią i leksykonem. Ramy teoretyczne różnią się pod względem reprezentacji oraz architektury reguł i ograniczeń, ale ich wspólnym celem jest wyjaśnienie intuicji rodzimych użytkowników języka na temat wzorców dźwiękowych. Opis pola zawsze zawiera szkic fonologiczny wraz z inwentarzem fonetycznym.

• Badanie wzorców dźwiękowych w językach
• Obejmuje fonemy, reguły, sylaby, akcent i ton
• Bardziej abstrakcyjne niż fonetyka
• Niezbędne w opisie i teorii języka