Thẩm quyền phúc thẩm là quyền của tòa án cấp cao hơn xem xét lại phán quyết của tòa án cấp thấp hơn. Tòa án phúc thẩm không xét xử lại vụ án. Tòa án phúc thẩm xem xét hồ sơ để tìm các sai sót về mặt pháp lý: áp dụng sai luật, bằng chứng không phù hợp, hướng dẫn bồi thẩm đoàn sai sót hoặc vi phạm hiến pháp.

Tại Hoa Kỳ, các tòa phúc thẩm liên bang và Tòa án Tối cao có thẩm quyền xét xử phúc thẩm. Hầu hết các hệ thống pháp luật tiểu bang đều có cấu trúc tương tự. Bên thua kiện ở tòa sơ thẩm có thể kháng cáo, nhưng kháng cáo không tự động đồng nghĩa với việc xét xử lại. Tòa phúc thẩm sẽ quyết định xem sai sót đó có đủ nghiêm trọng để ảnh hưởng đến kết quả vụ án hay không.

Quy trình xem xét phúc thẩm hoạt động như thế nào?

• Người kháng cáo nộp thông báo kháng cáo và bản tóm tắt kháng cáo.
• Bên bị kháng cáo nộp bản phản hồi.
• Các thẩm phán có thể nghe lập luận bằng miệng từ cả hai phía.
• Tòa án có thể xác nhận, bác bỏ hoặc trả lại vụ án để xét xử lại.
• Một số vụ kháng cáo được xét xử toàn thể bởi tất cả các thẩm phán trong tòa.

Tòa án phúc thẩm thiết lập tiền lệ. Phán quyết của tòa án phúc thẩm ràng buộc các tòa án cấp dưới trong cùng một khu vực pháp lý. Đó là lý do tại sao các thẩm phán phúc thẩm lại quan trọng đến vậy. Họ định hình luật pháp cho tất cả mọi người, không chỉ các bên trong một vụ án cụ thể. Tiêu chuẩn xem xét lại khác nhau: các vấn đề pháp luật được xem xét lại từ đầu, trong khi các phát hiện về mặt thực tế được xem xét để tìm lỗi rõ ràng. Hiểu được sự khác biệt này là điều cần thiết đối với bất kỳ luật sư nào xử lý vụ kháng cáo.