A fellebbviteli bíróság a felsőbb fokú bíróság hatásköre az alsóbb fokú bíróság döntésének felülvizsgálatára. A fellebbviteli bíróság nem tárgyalja újra az ügyet. Jogi hibákat keres az iratokban: helytelenül alkalmazott törvényeket, nem megfelelő bizonyítékokat, hibás esküdtszéki utasításokat vagy alkotmányos jogsértéseket.

Az Egyesült Államokban a szövetségi fellebbviteli bíróságok és a Legfelsőbb Bíróság rendelkezik fellebbviteli joghatósággal. A legtöbb állami rendszer ezt a struktúrát tükrözi. Az elsőfokú bíróságon a vesztes fél fellebbezhet, de a fellebbezések nem automatikus újbóli eljárást jelentenek. A fellebbviteli bíróság dönti el, hogy a hiba elég jelentős volt-e ahhoz, hogy befolyásolja az eredményt.

Hogyan működik a fellebbviteli felülvizsgálat

• A fellebbező fellebbezést és beadványt nyújt be.
• A fellebbező válaszbeadványt nyújt be.
• A bírák mindkét fél szóbeli érveit meghallgathatják.
• A bíróság helybenhagyja, hatályon kívül helyezi, vagy visszaküldi az ügyet.
• Néhány fellebbezést teljes ülésen tárgyalnak, a bíróság összes bírája.

A fellebbviteli bíróságok precedenst teremtenek. Az ítélet az azonos joghatóság alá tartozó alsóbb fokú bíróságokat is köti. Ezért olyan fontosak a fellebbviteli bírák. Mindenki számára alakítják a jogot, nem csak az adott ügyben érintett felek számára. A felülvizsgálat mércéje változó: a jogi kérdéseket de novo vizsgálják felül, míg a ténybeli megállapításokat az egyértelmű hibák szempontjából vizsgálják felül. Ennek a különbségtételnek a megértése elengedhetetlen minden fellebbezéssel foglalkozó ügyvéd számára.