الاختصاص الاستئنافي هو سلطة المحكمة العليا في مراجعة قرارات المحكمة الأدنى. ولا تعيد محكمة الاستئناف النظر في القضية، بل تفحص ملف القضية بحثًا عن أخطاء قانونية، كتطبيق القوانين بشكل خاطئ، أو وجود أدلة غير مقبولة، أو تعليمات خاطئة لهيئة المحلفين، أو انتهاكات دستورية.

في الولايات المتحدة، تتمتع محاكم الاستئناف الفيدرالية والمحكمة العليا باختصاص الاستئناف. وتتبع معظم أنظمة الولايات هذا الهيكل. يحق للطرف الخاسر في محكمة الدرجة الأولى الاستئناف، لكن الاستئناف لا يعني إعادة النظر في القضية تلقائيًا. إذ تقرر محكمة الاستئناف ما إذا كان الخطأ جوهريًا بما يكفي للتأثير على النتيجة.

كيف تتم عملية مراجعة الاستئناف؟

• يقدم المستأنف إشعارًا بالاستئناف ومذكرة موجزة.
• يقدم المدعى عليه مذكرة رد.
• يجوز للقضاة الاستماع إلى المرافعات الشفوية من كلا الجانبين.
• تؤيد المحكمة الحكم، أو تنقضه، أو تعيد القضية إلى المحكمة الأدنى.
• تُنظر بعض الطعون أمام هيئة كاملة من القضاة، أي جميع القضاة في المحكمة.

تُرسّخ محاكم الاستئناف سوابق قضائية، إذ يُلزم حكمها المحاكم الأدنى درجة في نفس الولاية القضائية. ولذلك، يُعدّ قضاة الاستئناف في غاية الأهمية، فهم يُشكّلون القانون للجميع، لا لأطراف قضية واحدة فقط. ويختلف معيار المراجعة: تُراجع المسائل القانونية مراجعةً كاملة، بينما تُراجع النتائج الواقعية للتأكد من خلوها من الأخطاء الواضحة. ويُعدّ فهم هذا التمييز أساسيًا لأي محامٍ يتولى قضية استئناف.