Người kể chuyện không đáng tin cậy là người kể chuyện có uy tín bị tổn hại. Họ có thể nói dối, quên, hiểu nhầm hoặc cố tình lừa dối. Người đọc không thể tin lời họ nói một cách mù quáng. Câu chuyện họ kể không phải là câu chuyện đã xảy ra.

Thuật ngữ này được Wayne Booth đặt ra vào năm 1961, nhưng thủ pháp này đã có từ trước đó. Trong truyện ngắn “Trái Tim Kể Chuyện” của Poe, người kể chuyện khẳng định mình hoàn toàn tỉnh táo trong khi miêu tả vụ giết người. Trong “Lolita” của Nabokov, người kể chuyện là một kẻ ấu dâm cố gắng biện minh cho hành động của mình. Trong “Câu Lạc Bộ Chiến Đấu”, người kể chuyện không biết danh tính của chính mình. Người kể chuyện không đáng tin cậy buộc người đọc phải chủ động tìm kiếm manh mối, mâu thuẫn và những khoảng trống. Đôi khi người kể chuyện không đáng tin cậy vì họ là một đứa trẻ không hiểu những gì mình thấy. Đôi khi họ bị bệnh tâm thần. Đôi khi họ chỉ đơn giản là nói dối. Hiệu ứng này có thể gây khó chịu. Nó khiến bạn đặt câu hỏi về mọi thứ, kể cả phán đoán của chính mình.

Các loại

• Kẻ nói dối có chủ ý
• Đứa trẻ hiểu lầm
• Mắc bệnh tâm thần hoặc bị lẫn
• Thiên vị hoặc tự lừa dối bản thân