En upålidelig fortæller er en fortæller, hvis troværdighed er kompromitteret. De kan lyve, glemme, misforstå eller bevidst bedrage. Læseren kan ikke tage deres ord for pålydende. Den historie, de fortæller, er ikke den historie, der skete.

Udtrykket blev opfundet af Wayne Booth i 1961, men virkemidlet er ældre. Poes "The Tell-Tale Heart" har en fortæller, der insisterer på, at han er tilregnelig, mens han beskriver et mord. Nabokovs Lolita fortælles af en pædofil, der forsøger at retfærdiggøre sig selv. Fight Club har en fortæller, der ikke kender sin egen identitet. Den upålidelige fortæller tvinger læseren til at læse aktivt. Man er nødt til at lede efter spor, modsætninger og huller. Nogle gange er fortælleren upålidelig, fordi de er et barn, der ikke forstår, hvad de ser. Nogle gange er de psykisk syge. Nogle gange lyver de simpelthen. Effekten kan være foruroligende. Det får dig til at sætte spørgsmålstegn ved alt, inklusive din egen dømmekraft.

Typer

• Bevidst løgner
• Barn der misforstår
• Psykisk syg eller forvirret
• Forudindtaget eller selvbedragende