Giá cả trên thị trường thường ổn định ở điểm mà lượng hàng hóa người bán sẵn lòng cung cấp bằng với lượng hàng hóa người mua sẵn lòng mua. Cung và cầu là khuôn khổ mô tả mối quan hệ đó. Đường cầu dốc xuống: ở mức giá cao hơn, người mua muốn mua ít hơn. Đường cung dốc lên: ở mức giá cao hơn, người bán cung cấp nhiều hơn. Giao điểm của chúng là giá và lượng hàng hóa cân bằng.

Sự dịch chuyển của bất kỳ đường cong nào cũng làm thay đổi điểm cân bằng. Sự gia tăng cầu (có thể do thu nhập tăng hoặc thị hiếu thay đổi) làm tăng cả giá và lượng. Sự gia tăng cung (do chi phí thấp hơn hoặc nhà sản xuất mới) làm giảm giá và tăng lượng. Mô hình này đơn giản nhưng mạnh mẽ trong việc hiểu nhiều kết quả thị trường khác nhau.

Thị trường thực tế có những ma sát, quy định và thông tin không hoàn hảo mà mô hình cơ bản đã trừu tượng hóa. Tuy nhiên, logic cung cầu vẫn là điểm khởi đầu để phân tích lý do tại sao giá cả tăng hoặc giảm và cách thị trường phản ứng với các cú sốc. Đó là một trong những công cụ cơ bản nhất trong kinh tế học và trong lý luận kinh doanh thực tiễn.