Sur un marché, les prix tendent à se stabiliser lorsque la quantité que les vendeurs sont disposés à offrir est égale à la quantité que les acheteurs sont disposés à acheter. L'offre et la demande constituent le cadre théorique qui décrit cette relation. La courbe de demande est décroissante : à des prix plus élevés, les acheteurs souhaitent moins de biens. La courbe d'offre est croissante : à des prix plus élevés, les vendeurs offrent davantage. Leur point d'intersection correspond au prix et à la quantité d'équilibre.

Tout déplacement de l'une ou l'autre courbe modifie l'équilibre. Une hausse de la demande (due par exemple à une augmentation des revenus ou à une évolution des goûts) entraîne une augmentation du prix et de la quantité. Une hausse de l'offre (due à une baisse des coûts ou à l'arrivée de nouveaux producteurs) fait baisser le prix et augmenter la quantité. Ce modèle, bien que simple, est très efficace pour comprendre un large éventail de situations de marché.

Les marchés réels présentent des frictions, des réglementations et une information imparfaite que le modèle de base occulte. Néanmoins, la logique de l'offre et de la demande demeure le point de départ de l'analyse des variations de prix et de la réaction des marchés aux chocs. Elle constitue l'un des outils les plus fondamentaux de l'économie et du raisonnement pratique en affaires.