تميل الأسعار في السوق إلى الاستقرار عند نقطة تتساوى فيها الكمية التي يرغب البائعون في عرضها مع الكمية التي يرغب المشترون في شرائها. ويُعدّ العرض والطلب الإطار الذي يصف هذه العلاقة. ينحدر منحنى الطلب إلى الأسفل: فعند ارتفاع الأسعار، يقلّ طلب المشترين. بينما ينحدر منحنى العرض إلى الأعلى: فعند ارتفاع الأسعار، يزيد عرض البائعين. وتُمثّل نقطة تقاطع هذين المنحنيين سعر وكمية التوازن.

تؤدي التحولات في أي من المنحنيين إلى تغيير التوازن. فزيادة الطلب (ربما نتيجة ارتفاع الدخول أو تغير الأذواق) ترفع السعر والكمية. بينما تؤدي زيادة العرض (نتيجة انخفاض التكاليف أو دخول منتجين جدد) إلى خفض السعر ورفع الكمية. هذا النموذج بسيط ولكنه فعال في فهم نطاق واسع من نتائج السوق.

تتسم الأسواق الحقيقية بوجود احتكاكات ولوائح ونقص في المعلومات، وهي أمور يتجاهلها النموذج الأساسي. ومع ذلك، يبقى منطق العرض والطلب نقطة الانطلاق لتحليل أسباب ارتفاع الأسعار أو انخفاضها، وكيفية استجابة الأسواق للصدمات. إنه أحد أهم الأدوات الأساسية في علم الاقتصاد وفي التفكير التجاري العملي.