En un mercado, los precios tienden a estabilizarse donde la cantidad que los vendedores están dispuestos a ofrecer es igual a la cantidad que los compradores están dispuestos a adquirir. La oferta y la demanda constituyen el marco que describe esta relación. La curva de demanda tiene pendiente negativa: a precios más altos, los compradores desean menos. La curva de oferta tiene pendiente positiva: a precios más altos, los vendedores ofrecen más. Su intersección representa el precio y la cantidad de equilibrio.

Los cambios en cualquiera de las curvas modifican el equilibrio. Un aumento de la demanda (quizás debido al incremento de los ingresos o a cambios en los gustos) eleva tanto el precio como la cantidad. Un aumento de la oferta (debido a menores costos o a la aparición de nuevos productores) reduce el precio y aumenta la cantidad. El modelo es sencillo pero eficaz para comprender una amplia gama de resultados de mercado.

Los mercados reales presentan fricciones, regulaciones e información imperfecta que el modelo básico abstrae. Aun así, la lógica de la oferta y la demanda sigue siendo el punto de partida para analizar por qué suben o bajan los precios y cómo responden los mercados a las perturbaciones. Es una de las herramientas más fundamentales en economía y en el razonamiento empresarial práctico.