Die Preise auf einem Markt pendeln sich tendenziell dort ein, wo die von den Verkäufern angebotene Menge der von den Käufern abzunehmenden Menge entspricht. Angebot und Nachfrage beschreiben dieses Verhältnis. Die Nachfragekurve verläuft fallend: Bei höheren Preisen ist die Nachfrage geringer. Die Angebotskurve verläuft steigend: Bei höheren Preisen bieten die Verkäufer mehr an. Ihr Schnittpunkt stellt den Gleichgewichtspreis und die Gleichgewichtsmenge dar.

Verschiebungen beider Kurven verändern das Marktgleichgewicht. Eine steigende Nachfrage (beispielsweise aufgrund höherer Einkommen oder veränderter Konsumgewohnheiten) erhöht sowohl Preis als auch Menge. Ein erhöhtes Angebot (etwa durch niedrigere Kosten oder neue Produzenten) senkt den Preis und erhöht die Menge. Das Modell ist einfach, aber dennoch aussagekräftig, um ein breites Spektrum an Marktentwicklungen zu verstehen.

Reale Märkte weisen Reibungsverluste, Regulierungen und unvollständige Informationen auf, die das Basismodell ausblendet. Dennoch bleibt die Logik von Angebot und Nachfrage der Ausgangspunkt für die Analyse von Preissteigerungen und -rückgängen sowie der Marktreaktionen auf Schocks. Sie zählt zu den grundlegendsten Werkzeugen der Wirtschaftswissenschaften und der praktischen Geschäftspraxis.