Ceny na rynku zazwyczaj stabilizują się na poziomie, w którym ilość, jaką sprzedawcy są skłonni zaoferować, równa się ilości, jaką kupujący są skłonni przyjąć. Podaż i popyt to ramy opisujące tę relację. Krzywa popytu ma nachylenie opadające: przy wyższych cenach kupujący chcą mniej. Krzywa podaży ma nachylenie rosnące: przy wyższych cenach sprzedawcy oferują więcej. Ich przecięcie to cena równowagi i ilość.

Przesunięcia na obu krzywych zmieniają równowagę. Wzrost popytu (być może wynikający ze wzrostu dochodów lub zmiany gustów) powoduje wzrost zarówno ceny, jak i ilości. Wzrost podaży (wynikający z niższych kosztów lub pojawienia się nowych producentów) powoduje obniżenie ceny i wzrost ilości. Model jest prosty, ale skuteczny w zrozumieniu szerokiego spektrum zjawisk rynkowych.

Na rzeczywistych rynkach występują tarcia, regulacje i niedoskonała informacja, które model podstawowy pomija. Mimo to logika popytu i podaży pozostaje punktem wyjścia do analizy przyczyn wzrostu lub spadku cen oraz reakcji rynków na szoki. Jest to jedno z najbardziej fundamentalnych narzędzi w ekonomii i praktycznym rozumowaniu biznesowym.