Num mercado, os preços tendem a estabilizar onde a quantidade que os vendedores estão dispostos a oferecer é igual à quantidade que os compradores estão dispostos a adquirir. A lei da oferta e da procura descreve esta relação. A curva da procura tem uma inclinação negativa: a preços mais elevados, os compradores desejam menos. A curva da oferta tem uma inclinação positiva: a preços mais elevados, os vendedores oferecem mais. A intersecção destas curvas representa o preço e a quantidade de equilíbrio.

Os deslocamentos em qualquer das curvas alteram o equilíbrio. Um aumento da procura (talvez devido ao aumento do rendimento ou à alteração das preferências) eleva tanto o preço como a quantidade. Um aumento da oferta (devido à redução de custos ou ao aparecimento de novos produtores) reduz o preço e eleva a quantidade. O modelo é simples, mas poderoso para a compreensão de uma vasta gama de resultados de mercado.

Os mercados reais têm fricções, regulamentos e informação imperfeita que o modelo básico abstrai. Ainda assim, a lógica da oferta e da procura continua a ser o ponto de partida para analisar porque é que os preços sobem ou descem e como é que os mercados reagem aos choques. É uma das ferramentas mais fundamentais da economia e do raciocínio prático nos negócios.