A piaci árak általában ott állapodnak meg, ahol az eladók által kínált mennyiség megegyezik a vevők által elfogadott mennyiséggel. A kereslet és kínálat a keretrendszer, amely ezt a kapcsolatot leírja. A keresleti görbe lefelé lejt: magasabb árakon a vevők kevesebbet akarnak. A kínálati görbe felfelé lejt: magasabb árakon az eladók többet kínálnak. Metszéspontjuk az egyensúlyi ár és mennyiség.

Bármelyik görbe eltolódása megváltoztatja az egyensúlyt. A kereslet növekedése (például a növekvő jövedelmek vagy az ízlésváltozás miatt) mind az árat, mind a mennyiséget növeli. A kínálat növekedése (alacsonyabb költségek vagy új termelők miatt) csökkenti az árat és növeli a mennyiséget. A modell egyszerű, mégis hatékony a piaci eredmények széles skálájának megértéséhez.

A valós piacokon súrlódások, szabályozások és tökéletlen információk vannak, amelyeket az alapmodell elvonatkoztat. A kínálat és a kereslet logikája mégis kiindulópont marad az árak emelkedésének vagy csökkenésének, valamint a piacok sokkhatásokra adott reakcióinak elemzéséhez. Ez a közgazdaságtan és a gyakorlati üzleti érvelés egyik legalapvetőbb eszköze.