Tế bào gốc là tế bào chưa biệt hóa, có khả năng phân chia và trở thành các loại tế bào chuyên biệt. Nó là nguyên liệu thô của cơ thể. Tế bào gốc phôi có thể trở thành bất kỳ loại tế bào nào. Tế bào gốc trưởng thành có phạm vi hoạt động hạn chế hơn, thường chỉ tạo ra các loại tế bào của mô mà chúng cư trú. Tế bào gốc đa năng cảm ứng là các tế bào trưởng thành được lập trình lại để hoạt động giống như tế bào gốc phôi. Mỗi loại có các đặc tính và công dụng khác nhau.

Tế bào gốc được định nghĩa bởi hai khả năng. Khả năng tự tái tạo có nghĩa là chúng có thể phân chia để tạo ra nhiều tế bào gốc hơn. Khả năng biệt hóa có nghĩa là chúng có thể phân hóa thành các loại tế bào khác. Tế bào gốc phôi là tế bào đa năng, có khả năng trở thành bất kỳ tế bào nào trong cơ thể. Tế bào gốc trưởng thành là tế bào đa tiềm năng, chỉ tạo ra một số loại tế bào nhất định. Tế bào gốc tạo máu trong tủy xương tạo ra tất cả các tế bào máu. Tế bào gốc trung mô tạo ra xương, sụn và mỡ.

Tế bào gốc được sử dụng trong y học. Cấy ghép tủy xương chữa khỏi bệnh bạch cầu và u lympho. Các liệu pháp tế bào gốc đang được phát triển để điều trị bệnh tiểu đường, bệnh Parkinson, chấn thương tủy sống và suy tim. Chúng cũng được sử dụng trong nghiên cứu để tìm hiểu về sự phát triển và bệnh tật, cũng như trong thử nghiệm thuốc để sàng lọc độc tính.

Lĩnh vực này không phải không gây tranh cãi. Nghiên cứu tế bào gốc phôi thai đặt ra những câu hỏi đạo đức về việc phá hủy phôi thai. Tế bào gốc đa năng cảm ứng tránh được vấn đề đó nhưng có thể tiềm ẩn những rủi ro khác. Khoa học đang tiến bộ, và cuộc tranh luận về đạo đức vẫn tiếp diễn.