En stamcell är en odifferentierad cell som kan dela sig och bli specialiserade celltyper. Den är kroppens råmaterial. Embryonala stamceller kan bli vilken celltyp som helst. Adulta stamceller är mer begränsade och producerar vanligtvis celltyperna i den vävnad de finns i. Inducerade pluripotenta stamceller är vuxna celler som omprogrammerats för att bete sig som embryonala stamceller. Varje typ har olika egenskaper och användningsområden.

Stamceller definieras av två förmågor. Självförnyelse innebär att de kan dela sig för att producera fler stamceller. Potens innebär att de kan differentiera till andra celltyper. Embryonala stamceller är pluripotenta och kan bli vilken cell som helst i kroppen. Vuxna stamceller är multipotenta och producerar ett begränsat antal celltyper. Hematopoetiska stamceller i benmärg producerar alla blodkroppar. Mesenkymala stamceller producerar ben, brosk och fett.

Stamceller används inom medicin. Benmärgstransplantationer botar leukemier och lymfom. Stamcellsbehandlingar utvecklas för diabetes, Parkinsons sjukdom, ryggmärgsskador och hjärtsvikt. De används också i forskning för att studera utveckling och sjukdom, och i läkemedelstester för att screena för toxicitet.

Området är inte helt kontroversiellt. Forskning på embryonala stamceller väcker etiska frågor kring destruktion av embryon. Inducerade pluripotenta stamceller undviker den frågan men kan medföra andra risker. Vetenskapen går framåt och den etiska debatten fortsätter.