En stamcelle er en udifferentieret celle, der kan dele sig og blive til specialiserede celletyper. Den er kroppens råmateriale. Embryonale stamceller kan blive til enhver celletype. Voksne stamceller er mere begrænsede og producerer normalt celletyperne i det væv, de befinder sig i. Inducerede pluripotente stamceller er voksne celler, der er omprogrammeret til at opføre sig som embryonale stamceller. Hver type har forskellige egenskaber og anvendelser.

Stamceller defineres af to evner. Selvfornyelse betyder, at de kan dele sig for at producere flere stamceller. Potens betyder, at de kan differentiere til andre celletyper. Embryonale stamceller er pluripotente og kan blive til enhver celle i kroppen. Voksne stamceller er multipotente og producerer et begrænset udvalg af celletyper. Hæmatopoietiske stamceller i knoglemarven producerer alle blodlegemer. Mesenkymale stamceller producerer knogle, brusk og fedt.

Stamceller bruges i medicin. Knoglemarvstransplantationer helbreder leukæmier og lymfomer. Stamcellebehandlinger udvikles til behandling af diabetes, Parkinsons sygdom, rygmarvsskader og hjertesvigt. De bruges også i forskning til at studere udvikling og sygdom og i lægemiddeltestning for at screene for toksicitet.

Feltet er ikke uden kontroverser. Forskning i embryonale stamceller rejser etiske spørgsmål om destruktion af embryoner. Inducerede pluripotente stamceller undgår dette problem, men kan medføre andre risici. Videnskaben skrider frem, og den etiske debat fortsætter.