Az őssejt egy differenciálatlan sejt, amely képes osztódni és specializálódott sejttípusokká válni. Ez a test alapanyaga. Az embrionális őssejtek bármilyen sejttípussá válhatnak. A felnőtt őssejtek korlátozottabbak, általában az általuk hordozott szövet sejttípusait termelik. Az indukált pluripotens őssejtek olyan felnőtt sejtek, amelyeket úgy programoztak át, hogy embrionális őssejtekhez hasonlóan viselkedjenek. Minden típusnak más tulajdonságai és felhasználási módjai vannak.

Az őssejteket két képesség határozza meg. Az önmegújulás azt jelenti, hogy képesek osztódni, hogy több őssejtet hozzanak létre. A potencia azt jelenti, hogy képesek más sejttípusokká differenciálódni. Az embrionális őssejtek pluripotensek, azaz a szervezet bármely sejtjévé válhatnak. A felnőtt őssejtek multipotensek, azaz korlátozott számú sejttípust termelnek. A csontvelőben található hematopoietikus őssejtek termelik az összes vérsejtet. A mezenchymális őssejtek csontot, porcot és zsírt termelnek.

Az őssejteket az orvostudományban használják. A csontvelő-átültetések gyógyítják a leukémiákat és a limfómákat. Az őssejt-terápiákat cukorbetegség, Parkinson-kór, gerincvelő-sérülés és szívelégtelenség kezelésére fejlesztik. Kutatásban is használják őket a fejlődés és a betegségek tanulmányozására, valamint gyógyszertesztelésben a toxicitás szűrésére.

A terület nem mentes a vitáktól. Az embrionális őssejt-kutatás etikai kérdéseket vet fel az embriók elpusztításával kapcsolatban. Az indukált pluripotens őssejtek elkerülik ezt a problémát, de más kockázatokkal is járhatnak. A tudomány halad előre, és az etikai vita folytatódik.