Ένα βλαστοκύτταρο είναι ένα αδιαφοροποίητο κύτταρο που μπορεί να διαιρεθεί και να γίνει εξειδικευμένος κυτταρικός τύπος. Είναι η πρώτη ύλη του σώματος. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα μπορούν να γίνουν οποιοσδήποτε τύπος κυττάρου. Τα ενήλικα βλαστοκύτταρα είναι πιο περιορισμένα, συνήθως παράγοντας τους κυτταρικούς τύπους του ιστού στον οποίο βρίσκονται. Τα επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα είναι ενήλικα κύτταρα που έχουν επαναπρογραμματιστεί ώστε να συμπεριφέρονται σαν εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα. Κάθε τύπος έχει διαφορετικές ιδιότητες και χρήσεις.

Τα βλαστοκύτταρα ορίζονται από δύο ικανότητες. Αυτοανανέωση σημαίνει ότι μπορούν να διαιρούνται για να παράγουν περισσότερα βλαστοκύτταρα. Ισχύς σημαίνει ότι μπορούν να διαφοροποιηθούν σε άλλους τύπους κυττάρων. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα είναι πολυδύναμα, ικανά να γίνουν οποιοδήποτε κύτταρο στο σώμα. Τα ενήλικα βλαστοκύτταρα είναι πολυδύναμα, παράγοντας ένα περιορισμένο φάσμα κυτταρικών τύπων. Τα αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα στον μυελό των οστών παράγουν όλα τα κύτταρα του αίματος. Τα μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα παράγουν οστά, χόνδρους και λίπος.

Τα βλαστοκύτταρα χρησιμοποιούνται στην ιατρική. Οι μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών θεραπεύουν λευχαιμίες και λεμφώματα. Αναπτύσσονται θεραπείες με βλαστοκύτταρα για τον διαβήτη, τη νόσο του Πάρκινσον, τη βλάβη του νωτιαίου μυελού και την καρδιακή ανεπάρκεια. Χρησιμοποιούνται επίσης στην έρευνα για τη μελέτη της ανάπτυξης και των ασθενειών, καθώς και σε δοκιμές φαρμάκων για τον έλεγχο της τοξικότητας.

Ο τομέας αυτός δεν είναι χωρίς αντιπαραθέσεις. Η έρευνα για τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα εγείρει ηθικά ερωτήματα σχετικά με την καταστροφή των εμβρύων. Τα επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα αποφεύγουν αυτό το ζήτημα, αλλά ενδέχεται να ενέχουν άλλους κινδύνους. Η επιστήμη προοδεύει και η ηθική συζήτηση συνεχίζεται.