O celulă stem este o celulă nediferențiată care se poate diviza și transforma în tipuri de celule specializate. Este materia primă a corpului. Celulele stem embrionare pot deveni orice tip de celulă. Celulele stem adulte sunt mai limitate, producând de obicei tipurile de celule ale țesutului în care se află. Celulele stem pluripotente induse sunt celule adulte reprogramate pentru a se comporta ca celulele stem embrionare. Fiecare tip are proprietăți și utilizări diferite.

Celulele stem sunt definite prin două abilități. Autoreînnoirea înseamnă că se pot diviza pentru a produce mai multe celule stem. Potența înseamnă că se pot diferenția în alte tipuri de celule. Celulele stem embrionare sunt pluripotente, capabile să devină orice celulă din organism. Celulele stem adulte sunt multipotente, producând o gamă limitată de tipuri de celule. Celulele stem hematopoietice din măduva osoasă produc toate celulele sanguine. Celulele stem mezenchimale produc oase, cartilaj și grăsime.

Celulele stem sunt utilizate în medicină. Transplanturile de măduvă osoasă vindecă leucemiile și limfoamele. Terapiile cu celule stem sunt dezvoltate pentru diabet, boala Parkinson, leziuni ale măduvei spinării și insuficiență cardiacă. De asemenea, sunt utilizate în cercetare pentru a studia dezvoltarea și bolile și în testarea medicamentelor pentru a depista toxicitatea.

Domeniul nu este lipsit de controverse. Cercetarea celulelor stem embrionare ridică întrebări etice cu privire la distrugerea embrionilor. Celulele stem pluripotente induse evită această problemă, dar pot prezenta și alte riscuri. Știința avansează, iar dezbaterea etică continuă.