Стволовая клетка — это недифференцированная клетка, способная делиться и превращаться в специализированные типы клеток. Она является исходным материалом организма. Эмбриональные стволовые клетки могут превращаться в любой тип клеток. Взрослые стволовые клетки обладают более ограниченными свойствами, обычно производя клетки тех типов, в которых они находятся. Индуцированные плюрипотентные стволовые клетки — это взрослые клетки, перепрограммированные таким образом, чтобы вести себя как эмбриональные стволовые клетки. Каждый тип имеет разные свойства и области применения.

Стволовые клетки определяются двумя способностями. Самообновление означает, что они могут делиться, производя больше стволовых клеток. Потентность означает, что они могут дифференцироваться в другие типы клеток. Эмбриональные стволовые клетки плюрипотентны, то есть способны превращаться в любую клетку организма. Взрослые стволовые клетки мультипотентны, производя ограниченный набор типов клеток. Гемопоэтические стволовые клетки в костном мозге производят все клетки крови. Мезенхимальные стволовые клетки производят костную ткань, хрящи и жировую ткань.

Стволовые клетки используются в медицине. Трансплантация костного мозга излечивает лейкемию и лимфому. Разрабатываются методы терапии с использованием стволовых клеток для лечения диабета, болезни Паркинсона, травм спинного мозга и сердечной недостаточности. Они также используются в исследованиях развития и заболеваний, а также в тестировании лекарств для оценки их токсичности.

Эта область исследований не лишена противоречий. Исследования эмбриональных стволовых клеток поднимают этические вопросы, связанные с уничтожением эмбрионов. Индуцированные плюрипотентные стволовые клетки позволяют избежать этой проблемы, но могут нести другие риски. Наука развивается, и этические дебаты продолжаются.