Kmenová buňka je nediferencovaná buňka, která se může dělit a měnit se na specializované typy buněk. Je to surovina těla. Embryonální kmenové buňky se mohou stát jakýmkoli typem buněk. Dospělé kmenové buňky jsou omezenější a obvykle produkují typy buněk tkáně, ve které se nacházejí. Indukované pluripotentní kmenové buňky jsou dospělé buňky přeprogramované tak, aby se chovaly jako embryonální kmenové buňky. Každý typ má jiné vlastnosti a využití.

Kmenové buňky jsou definovány dvěma schopnostmi. Sebeobnova znamená, že se mohou dělit a produkovat další kmenové buňky. Potence znamená, že se mohou diferencovat na jiné typy buněk. Embryonální kmenové buňky jsou pluripotentní, schopné stát se jakoukoli buňkou v těle. Dospělé kmenové buňky jsou multipotentní a produkují omezený rozsah typů buněk. Hematopoetické kmenové buňky v kostní dřeni produkují všechny krevní buňky. Mezenchymální kmenové buňky produkují kosti, chrupavku a tuk.

Kmenové buňky se používají v medicíně. Transplantace kostní dřeně léčí leukémie a lymfomy. Vyvíjejí se terapie kmenovými buňkami pro diabetes, Parkinsonovu chorobu, poranění míchy a srdeční selhání. Používají se také ve výzkumu ke studiu vývoje a onemocnění a při testování léků ke screeningu toxicity.

Tato oblast se neobejde bez kontroverzí. Výzkum embryonálních kmenových buněk vyvolává etické otázky ohledně ničení embryí. Indukované pluripotentní kmenové buňky se tomuto problému vyhýbají, ale mohou s sebou nést další rizika. Věda se vyvíjí a etická debata pokračuje.