En stamcelle er en udifferensiert celle som kan dele seg og bli spesialiserte celletyper. Den er kroppens råmateriale. Embryonale stamceller kan bli til en hvilken som helst celletype. Voksne stamceller er mer begrensede, og produserer vanligvis celletypene til vevet de befinner seg i. Induserte pluripotente stamceller er voksne celler som er omprogrammert til å oppføre seg som embryonale stamceller. Hver type har forskjellige egenskaper og bruksområder.

Stamceller defineres av to evner. Selvfornyelse betyr at de kan dele seg for å produsere flere stamceller. Potens betyr at de kan differensiere til andre celletyper. Embryonale stamceller er pluripotente, i stand til å bli til en hvilken som helst celle i kroppen. Voksne stamceller er multipotente, og produserer et begrenset utvalg av celletyper. Hematopoietiske stamceller i benmarg produserer alle blodceller. Mesenkymale stamceller produserer bein, brusk og fett.

Stamceller brukes i medisin. Benmargstransplantasjoner kurerer leukemier og lymfomer. Stamcelleterapier utvikles for diabetes, Parkinsons sykdom, ryggmargsskade og hjertesvikt. De brukes også i forskning for å studere utvikling og sykdom, og i medikamenttesting for å screene for toksisitet.

Feltet er ikke uten kontroverser. Forskning på embryonale stamceller reiser etiske spørsmål rundt destruksjon av embryoer. Induserte pluripotente stamceller unngår dette problemet, men kan medføre andre risikoer. Vitenskapen gjør fremskritt, og den etiske debatten fortsetter.