Eine Stammzelle ist eine undifferenzierte Zelle, die sich teilen und zu spezialisierten Zelltypen entwickeln kann. Sie ist der Baustein des Körpers. Embryonale Stammzellen können sich zu jedem Zelltyp entwickeln. Adulte Stammzellen sind in ihrer Differenzierung eingeschränkter und produzieren üblicherweise die Zelltypen des Gewebes, in dem sie sich befinden. Induzierte pluripotente Stammzellen sind adulte Zellen, die so umprogrammiert wurden, dass sie sich wie embryonale Stammzellen verhalten. Jeder Stammzelltyp besitzt unterschiedliche Eigenschaften und Anwendungsgebiete.

Stammzellen zeichnen sich durch zwei Eigenschaften aus: Selbsterneuerung bedeutet, dass sie sich teilen und so weitere Stammzellen bilden können. Differenzierungspotenz bedeutet, dass sie sich in andere Zelltypen differenzieren können. Embryonale Stammzellen sind pluripotent und können sich zu jeder Körperzelle entwickeln. Adulte Stammzellen sind multipotent und können nur eine begrenzte Anzahl von Zelltypen bilden. Hämatopoetische Stammzellen im Knochenmark produzieren alle Blutzellen. Mesenchymale Stammzellen bilden Knochen, Knorpel und Fettgewebe.

Stammzellen finden in der Medizin Anwendung. Knochenmarktransplantationen heilen Leukämien und Lymphome. Stammzelltherapien werden für Diabetes, Parkinson, Rückenmarksverletzungen und Herzinsuffizienz entwickelt. Sie werden außerdem in der Forschung zur Untersuchung von Entwicklungsprozessen und Krankheiten sowie in Arzneimitteltests zur Überprüfung der Toxizität eingesetzt.

Das Forschungsgebiet ist nicht unumstritten. Die Forschung an embryonalen Stammzellen wirft ethische Fragen hinsichtlich der Zerstörung von Embryonen auf. Induzierte pluripotente Stammzellen umgehen dieses Problem, bergen aber möglicherweise andere Risiken. Die Wissenschaft schreitet voran, und die ethische Debatte dauert an.