Una célula madre es una célula indiferenciada que puede dividirse y convertirse en tipos celulares especializados. Es la materia prima del cuerpo. Las células madre embrionarias pueden convertirse en cualquier tipo de célula. Las células madre adultas tienen una capacidad más limitada y, por lo general, producen los tipos celulares del tejido en el que se encuentran. Las células madre pluripotentes inducidas son células adultas reprogramadas para comportarse como células madre embrionarias. Cada tipo tiene propiedades y usos diferentes.

Las células madre se definen por dos capacidades. La autorrenovación significa que pueden dividirse para producir más células madre. La potencia significa que pueden diferenciarse en otros tipos de células. Las células madre embrionarias son pluripotentes, capaces de convertirse en cualquier célula del cuerpo. Las células madre adultas son multipotentes, produciendo una gama limitada de tipos celulares. Las células madre hematopoyéticas en la médula ósea producen todas las células sanguíneas. Las células madre mesenquimales producen hueso, cartílago y grasa.

Las células madre se utilizan en medicina. Los trasplantes de médula ósea curan la leucemia y el linfoma. Se están desarrollando terapias con células madre para la diabetes, la enfermedad de Parkinson, las lesiones de la médula espinal y la insuficiencia cardíaca. También se utilizan en la investigación para estudiar el desarrollo y las enfermedades, y en las pruebas de fármacos para detectar su toxicidad.

Este campo no está exento de controversia. La investigación con células madre embrionarias plantea interrogantes éticos sobre la destrucción de embriones. Las células madre pluripotentes inducidas evitan este problema, pero pueden conllevar otros riesgos. La ciencia avanza y el debate ético continúa.