Quan sát tham gia là một phương pháp mà nhà nghiên cứu hòa mình vào cuộc sống thường nhật trong khi quan sát nó. Bạn không chỉ quan sát từ xa. Bạn trồng trọt, nấu nướng, dệt vải, câu cá, tham dự các nghi lễ và ngồi nghe các cuộc tranh luận. Bạn trở thành một sự hiện diện quen thuộc, và mọi người bắt đầu hành động như bình thường. Phương pháp này được Bronisław Malinowski chính thức hóa tại quần đảo Trobriand trong Thế chiến I, mặc dù các nhà nghiên cứu trước đó đã sử dụng các phương pháp tương tự.

Sự căng thẳng nằm ngay trong tên gọi. Bạn tham gia, nghĩa là bạn tác động đến những gì xảy ra. Bạn quan sát, nghĩa là bạn giữ khoảng cách nhất định. Quản lý vai trò kép đó chính là kỹ năng của nghiên cứu thực địa. Một số nhà nhân chủng học đảm nhận các vai trò phù hợp với kỳ vọng của địa phương: sinh viên, khách mời, người thân được nhận nuôi. Những người khác lại giữ vẻ ngoài khác biệt rõ rệt. Cả hai vị trí đều không trung lập. Những gì bạn học được phụ thuộc vào lập trường của bạn.

Nó bao gồm những gì

• Cư trú lâu dài trong cộng đồng.
• Học ngôn ngữ địa phương.
• Tham gia vào các công việc và nghi lễ thường nhật.
• Ghi chép chi tiết các quan sát thực địa hàng ngày.

Quan sát tham gia mang lại những kiến ​​thức mà khảo sát và phỏng vấn không thể đạt được. Nó cho thấy những gì mọi người làm, chứ không chỉ những gì họ nói họ làm.