सहभागी अवलोकन एक ऐसी विधि है जिसमें शोधकर्ता दैनिक जीवन में शामिल होकर उसका अवलोकन करता है। आप केवल दूर से नहीं देखते। आप पौधे लगाते हैं, खाना पकाते हैं, बुनाई करते हैं, मछली पकड़ते हैं, समारोहों में भाग लेते हैं और बहसों में शामिल होते हैं। आप एक परिचित उपस्थिति बन जाते हैं, और लोग सामान्य रूप से व्यवहार करने लगते हैं। इस विधि को प्रथम विश्व युद्ध के दौरान ट्रोब्रिआंड द्वीप समूह में ब्रोंस्लाव मालिनोव्स्की द्वारा औपचारिक रूप दिया गया था, हालांकि इससे पहले के शोधकर्ताओं ने भी इसी तरह के दृष्टिकोण का उपयोग किया था।

नाम में ही तनाव निहित है। आप सहभागी होते हैं, जिसका अर्थ है कि आप घटित होने वाली घटनाओं को प्रभावित करते हैं। आप अवलोकन करते हैं, जिसका अर्थ है कि आप थोड़ा अलग रहते हैं। इस दोहरी भूमिका को निभाना ही क्षेत्र कार्य की कला है। कुछ मानवविज्ञानी स्थानीय अपेक्षाओं के अनुरूप भूमिकाएँ निभाते हैं: छात्र, अतिथि, गोद लिया हुआ रिश्तेदार। अन्य स्पष्ट रूप से विदेशी बने रहते हैं। कोई भी स्थिति तटस्थ नहीं है। आप क्या सीखते हैं यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किस स्थिति में हैं।

इसमें क्या शामिल है

• समुदाय में दीर्घकालिक निवास।
• स्थानीय भाषा सीखना।
• रोजमर्रा के कार्यों और रीति-रिवाजों में भाग लेना।
• प्रतिदिन विस्तृत फील्ड नोट्स रिकॉर्ड करना।

सहभागी अवलोकन से ऐसा ज्ञान प्राप्त होता है जो सर्वेक्षणों और साक्षात्कारों से नहीं मिल सकता। यह दर्शाता है कि लोग वास्तव में क्या करते हैं, न कि केवल वे क्या कहते हैं।