A observação participante é um método no qual o investigador se integra na vida quotidiana enquanto a observa. Não observa apenas à distância. Planta-se, cozinha-se, tece-se, pesca-se, participa-se em cerimónias e assiste-se a discussões. Torna-se uma presença familiar e as pessoas começam a agir como normalmente agiriam. O método foi formalizado por Bronisław Malinowski nas Ilhas Trobriand durante a Primeira Guerra Mundial, embora investigadores anteriores já tivessem utilizado abordagens semelhantes.

A tensão está intrínseca ao nome. Você participa, o que significa que influencia o que acontece. Observa, o que significa que se mantém ligeiramente à distância. Gerir este duplo papel é a arte do trabalho de campo. Alguns antropólogos assumem papéis que se enquadram nas expectativas locais: estudante, convidado, familiar adoptivo. Outros permanecem visivelmente estrangeiros. Nenhuma posição é neutra. O que aprende depende de onde está.

O que envolve

• Residência de longa duração na comunidade.
• Aprender o idioma local.
• Participar nas tarefas e rituais do dia a dia.
• Registar anotações de campo detalhadas diariamente.

A observação participante produz conhecimento que a investigação e as entrevistas não conseguem alcançar. Ela mostra o que as pessoas fazem, não apenas o que dizem que fazem.