L'observation participante est une méthode où le chercheur s'intègre à la vie quotidienne tout en l'observant. Il ne s'agit pas d'un simple observateur distant. On participe aux activités quotidiennes : jardinage, cuisine, tissage, pêche, participation à des cérémonies, entretien des relations conflictuelles. Le chercheur devient une présence familière et les gens adoptent des comportements plus naturels. Cette méthode a été formalisée par Bronisław Malinowski dans les îles Trobriand pendant la Première Guerre mondiale, bien que des chercheurs antérieurs aient utilisé des approches similaires.

La tension est inhérente à la terminologie. Participer, c'est-à-dire influencer le cours des événements ; observer, c'est garder une certaine distance. La maîtrise de ce double rôle est l'art du travail de terrain. Certains anthropologues adoptent des rôles conformes aux attentes locales : étudiant, invité, parent d'adoption. D'autres restent ouvertement étrangers. Aucune de ces positions n'est neutre. Ce que l'on apprend dépend du point de vue adopté.

Ce que cela implique

• Résidence permanente dans la communauté.
• Apprendre la langue locale.
• Participer aux tâches et rituels quotidiens.
• Consignation quotidienne de notes de terrain détaillées.

L'observation participante produit des connaissances que les enquêtes et les entretiens ne peuvent pas fournir. Elle montre ce que les gens font, et pas seulement ce qu'ils disent faire.