Die teilnehmende Beobachtung ist eine Methode, bei der der Forscher aktiv am Alltag teilnimmt und ihn beobachtet. Man schaut nicht nur aus der Ferne zu, sondern hilft beim Pflanzen, Kochen, Weben, Fischen, bei Zeremonien und sogar bei Streitigkeiten. Man wird zu einer vertrauten Person, und die Menschen verhalten sich wieder so, wie sie es gewohnt sind. Bronisław Malinowski formalisierte diese Methode während des Ersten Weltkriegs auf den Trobriand-Inseln, obwohl bereits frühere Forscher ähnliche Ansätze verfolgt hatten.

Die Spannung liegt im Namen selbst. Man nimmt teil und beeinflusst damit das Geschehen. Man beobachtet und wahrt somit eine gewisse Distanz. Diese Doppelrolle zu meistern, ist die Kunst der Feldforschung. Manche Anthropologen passen sich den lokalen Erwartungen an: Student, Gast, Adoptivverwandter. Andere bleiben sichtbar fremd. Keine der beiden Positionen ist neutral. Was man lernt, hängt von der eigenen Position ab.

Was es beinhaltet

• Langfristiger Wohnsitz in der Gemeinde.
• Die Landessprache lernen.
• An alltäglichen Aufgaben und Ritualen teilnehmen.
• Tägliche Anfertigung detaillierter Feldnotizen.

Die teilnehmende Beobachtung liefert Erkenntnisse, die durch Umfragen und Interviews nicht gewonnen werden können. Sie zeigt, was Menschen tun, nicht nur, was sie angeben zu tun.