A résztvevő megfigyelés egy olyan módszer, ahol a kutató a mindennapi életbe bepillantást nyer, miközben megfigyeli azt. Nem csak távolról figyel. Ültet, főz, sző, horgászik, részt vesz ünnepségeken és végignézi a vitákat. Ismerős jelenlétté válik, és az emberek elkezdenek a szokásos módon viselkedni. A módszert Bronisław Malinowski formalizálta a Trobriand-szigeteken az első világháború alatt, bár korábbi kutatók hasonló megközelítéseket alkalmaztak.

A feszültség a névbe van beépítve. Részt veszel, ami azt jelenti, hogy befolyásolod a történéseket. Megfigyelsz, ami azt jelenti, hogy kissé távol maradsz. Ennek a kettős szerepnek a kezelése a terepmunka mestersége. Egyes antropológusok olyan szerepeket vállalnak, amelyek megfelelnek a helyi elvárásoknak: diák, vendég, örökbefogadott rokon. Mások láthatóan idegenek maradnak. Egyik pozíció sem semleges. Amit tanulsz, az attól függ, hol állsz.

Mit foglal magában

• Hosszú távú lakóhely a közösségben.
• A helyi nyelv elsajátítása.
• Részvétel a mindennapi feladatokban és rituálékban.
• Részletes terepi feljegyzések napi rögzítése.

A résztvevő megfigyelés olyan ismereteket termel, amelyekhez a felmérések és az interjúk nem jutnak el. Megmutatja, hogy mit tesznek az emberek, nem csak azt, amit állítanak.