Homo sapiens là loài người hiện đại, có nguồn gốc từ châu Phi khoảng 300.000 năm trước. Những hóa thạch cổ nhất được biết đến đến từ Jebel Irhoud ở Morocco, mặc dù câu chuyện vẫn đang được viết tiếp. Khoảng 60.000 đến 70.000 năm trước, các nhóm người đã rời châu Phi và lan rộng khắp lục địa Á-Âu, Úc và cuối cùng là châu Mỹ. Trên đường đi, họ đã lai giống với người Neanderthal và người Denisovan, để lại dấu vết trong DNA của nhiều người hiện nay.

Điều làm nên sự khác biệt của Homo sapiens không phải là một đặc điểm đơn lẻ. Đó là sự kết hợp của nhiều yếu tố: bộ não lớn, ngôn ngữ phức tạp, tư duy biểu tượng và khả năng hợp tác phi thường trong các nhóm lớn. Nghệ thuật hang động, nghi lễ mai táng và mạng lưới thương mại đường dài xuất hiện trong hồ sơ khảo cổ. Cũng như các công cụ làm từ xương, vỏ sò và sừng, và các chất màu dùng để trang trí cơ thể.

Đặc điểm riêng biệt

• Kích thước não bộ lớn so với kích thước cơ thể.
• Hình dạng bộ xương và hộp sọ hoàn toàn hiện đại.
• Hành vi mang tính biểu tượng: nghệ thuật, nghi lễ, trang trí.
• Khả năng thích nghi với hầu hết mọi môi trường trên Trái đất.

Chúng ta là loài người duy nhất còn tồn tại, nhưng trong phần lớn thời gian tồn tại, chúng ta đã cùng chung sống trên hành tinh này với các loài khác.