Homo sapiens is de moderne mensensoort, die ongeveer 300.000 jaar geleden in Afrika is ontstaan. De oudste bekende fossielen komen uit Jebel Irhoud in Marokko, hoewel het verhaal nog steeds niet volledig is afgerond. Rond 60.000 tot 70.000 jaar geleden verlieten groepen Afrika en verspreidden zich over Eurazië, Australië en uiteindelijk Amerika. Onderweg vermengden ze zich met Neanderthalers en Denisovanen, waardoor sporen in het DNA van veel levende mensen zijn achtergebleven.

Wat Homo sapiens zo bijzonder maakt, is niet één enkele eigenschap. Het is een combinatie: een groot brein, een complexe taal, symbolisch denken en een buitengewoon vermogen tot samenwerking in grote groepen. Grottenkunst, begrafenisrituelen en handelsnetwerken over lange afstanden komen terug in de archeologische vondsten. Dat geldt ook voor gereedschap gemaakt van bot, schelp en gewei, en pigmenten die gebruikt werden voor lichaamsversiering.

Kenmerkende eigenschappen

• Grote hersenen in verhouding tot de lichaamsgrootte.
• Volledig moderne skelet- en schedelvorm.
• Symbolisch gedrag: kunst, ritueel, versiering.
• Het vermogen om zich aan vrijwel elke omgeving op aarde aan te passen.

Wij zijn de enige overgebleven mensensoort, maar gedurende het grootste deel van ons bestaan ​​deelden we de planeet met andere soorten.