L’Homo sapiens est l’espèce humaine moderne, originaire d’Afrique il y a environ 300 000 ans. Les plus anciens fossiles connus proviennent du Jebel Irhoud, au Maroc, bien que l’histoire de son évolution soit encore en cours d’écriture. Il y a environ 60 000 à 70 000 ans, des groupes ont quitté l’Afrique et se sont dispersés à travers l’Eurasie, l’Australie et, finalement, les Amériques. Au cours de leurs migrations, ils se sont croisés avec les Néandertaliens et les Dénisoviens, laissant des traces dans l’ADN de nombreuses populations actuelles.

Ce qui distingue l'Homo sapiens n'est pas un seul trait, mais une combinaison de plusieurs : un cerveau volumineux, un langage complexe, la pensée symbolique et une extraordinaire capacité de coopération au sein de grands groupes. L'art rupestre, les rites funéraires et les réseaux commerciaux à longue distance apparaissent dans les vestiges archéologiques. On y trouve également des outils en os, en coquillage et en bois de cervidé, ainsi que des pigments utilisés pour la décoration corporelle.

Caractéristiques distinctives

• Gros cerveau par rapport à la taille du corps.
• Squelette et crâne de forme entièrement moderne.
• Comportement symbolique : art, rituel, ornementation.
• Capacité d'adaptation à presque tous les environnements terrestres.

Nous sommes la seule espèce d'hominidés survivante, mais pendant la majeure partie de notre existence, nous avons partagé la planète avec d'autres.