Một chòm sao vệ tinh phát ra các tín hiệu định thời gian. Một thiết bị thu nhận tín hiệu sẽ lắng nghe một số tín hiệu đó và tính toán vị trí của chính nó bằng cách so sánh thời gian đến của các tín hiệu. Đó chính là GPS, và nó hoạt động âm thầm bên trong điện thoại, ô tô, máy bay và tàu thuyền.

Hệ thống này cần ít nhất bốn vệ tinh để định vị chính xác: ba vệ tinh để xác định vị trí và một vệ tinh để hiệu chỉnh đồng hồ. Càng nhiều vệ tinh thì độ chính xác càng cao. Các bộ thu hiện đại xử lý đồng thời nhiều hệ thống vệ tinh, bao gồm GPS, Galileo, GLONASS và BeiDou.

Ứng dụng phổ biến

• Hệ thống chỉ dẫn cho xe cộ và người đi bộ
• Phương pháp tiếp cận chính xác cho máy bay
• Khảo sát và lập bản đồ
• Đồng bộ hóa thời gian cho mạng

Độ chính xác giảm sút trong các khu vực đô thị chật hẹp và trong nhà vì tín hiệu bị phản xạ từ các tòa nhà hoặc không xuyên qua được. Các hệ thống tăng cường và cảm biến quán tính lấp đầy những khoảng trống mà GPS đơn thuần không đủ.