Een netwerk van satellieten zendt tijdsignalen uit. Een ontvanger luistert naar een aantal van deze signalen en berekent zijn eigen positie door de aankomsttijden te vergelijken. Dat is GPS, en het werkt onopvallend in telefoons, auto's, vliegtuigen en schepen.

Het systeem heeft minstens vier satellieten nodig voor een volledige positiebepaling: drie voor de positie en één voor de tijdcorrectie. Meer satellieten verbeteren de nauwkeurigheid. Moderne ontvangers kunnen meerdere satellietconstellaties tegelijk verwerken, waaronder GPS, Galileo, GLONASS en BeiDou.

Algemene toepassingen

• Navigatie voor voertuigen en voetgangers
• Nauwkeurige nadering voor vliegtuigen
• Landmeten en in kaart brengen
• Tijdsynchronisatie voor netwerken

De nauwkeurigheid neemt af in stedelijke gebieden met hoge gebouwen en binnenshuis, omdat signalen weerkaatsen op gebouwen of er niet doorheen dringen. Augmentatiesystemen en traagheidssensoren vullen de gaten op waar GPS alleen niet voldoende is.