Une constellation de satellites émet des signaux de synchronisation. Un récepteur capte plusieurs de ces signaux et calcule sa position en comparant les temps d'arrivée. C'est le principe du GPS, qui fonctionne discrètement dans les téléphones, les voitures, les avions et les navires.

Le système nécessite au moins quatre satellites pour un positionnement précis : trois pour la position et un pour la correction d’horloge. Plus le nombre de satellites est élevé, plus la précision est grande. Les récepteurs modernes gèrent simultanément plusieurs constellations, notamment GPS, Galileo, GLONASS et BeiDou.

Applications courantes

• Navigation pour véhicules et piétons
• Approche de précision pour les aéronefs
• Arpentage et cartographie
• Synchronisation temporelle des réseaux

La précision se dégrade dans les zones urbaines denses et à l'intérieur des bâtiments, car les signaux se réfléchissent sur les immeubles ou ne parviennent pas à les pénétrer. Les systèmes d'augmentation et les capteurs inertiels comblent les lacunes du GPS seul.