Aile, en temel sosyal birimdir. Kan bağı, evlilik, evlat edinme veya seçim yoluyla birbirine bağlı bir gruptur ve tipik olarak üreme, bakım, sosyalleşme ve ekonomik destek gibi işlevleri yerine getirir. Ancak aile biçimleri son derece çeşitlilik gösterir. Bir toplumda aile olarak kabul edilen şey, başka bir toplumda kabul edilmeyebilir.

Sosyologlar çekirdek aileleri (ebeveynler ve çocuklar) geniş ailelerden (birlikte veya yakınlarda yaşayan akrabalar) ayırırlar. Ayrıca tek ebeveynli aileleri, karma aileleri, eşcinsel aileleri ve seçilmiş aileleri de incelerler. 1950'lerin ideal ailesi - geçimini sağlayan baba, ev işleriyle ilgilenen anne, iki çocuk - evrensel bir norm değil, tarihsel bir anormallikti.

Ailenin işlevleri

• cinsel davranışın düzenlenmesi
• Üreme ve çocuk yetiştirme
• Çocukların sosyalleşmesi
• Ekonomik işbirliği ve destek
• Duygusal yakınlık ve aidiyet

Aile yapıları ekonomik ve kültürel değişimlerle birlikte değişir. Boşanma, geç evlilik ve birlikte yaşama birçok ülkede hane halklarını yeniden şekillendirmiştir. Çatışma kuramcıları, ailelerin aynı zamanda eşitsizlik ve şiddetin de merkezi olabileceğini belirtmektedir.