Η οικογένεια είναι η πιο βασική κοινωνική μονάδα. Είναι μια ομάδα που συνδέεται με συγγένεια αίματος, γάμου, υιοθεσίας ή επιλογής και συνήθως εξυπηρετεί λειτουργίες όπως η αναπαραγωγή, η φροντίδα, η κοινωνικοποίηση και η οικονομική υποστήριξη. Ωστόσο, οι μορφές οικογένειας ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό. Αυτό που μετράει ως οικογένεια σε μια κοινωνία μπορεί να μην μετράει σε μια άλλη.

Οι κοινωνιολόγοι διακρίνουν τις πυρηνικές οικογένειες (γονείς και παιδιά) από τις εκτεταμένες οικογένειες (συγγενείς που ζουν μαζί ή κοντά). Μελετούν επίσης μονογονεϊκές οικογένειες, μικτές οικογένειες, οικογένειες του ίδιου φύλου και επιλεγμένες οικογένειες. Η ιδανική οικογένεια της δεκαετίας του 1950 - πατέρας που έβγαζε τα προς το ζην, μητέρα που έκανε τη δουλειά της ως νοικοκυρά, δύο παιδιά - ήταν μια ιστορική ανωμαλία, όχι ένας καθολικός κανόνας.

Λειτουργίες της οικογένειας

• Ρύθμιση της σεξουαλικής συμπεριφοράς
• Αναπαραγωγή και ανατροφή παιδιών
• Κοινωνικοποίηση των παιδιών
• Οικονομική συνεργασία και υποστήριξη
• Συναισθηματική οικειότητα και αίσθηση του ανήκειν

Οι οικογενειακές δομές μεταβάλλονται με τις οικονομικές και πολιτισμικές αλλαγές. Το διαζύγιο, ο καθυστερημένος γάμος και η συμβίωση έχουν αναδιαμορφώσει τα νοικοκυριά σε πολλές χώρες. Οι θεωρητικοί των συγκρούσεων σημειώνουν ότι οι οικογένειες μπορούν επίσης να αποτελέσουν εστίες ανισότητας και βίας.