Het gezin is de meest fundamentele sociale eenheid. Het is een groep die verbonden is door bloedverwantschap, huwelijk, adoptie of vrije keuze, en het vervult doorgaans functies zoals voortplanting, zorg, socialisatie en economische ondersteuning. Maar gezinsvormen variëren enorm. Wat in de ene samenleving als gezin wordt beschouwd, hoeft dat in een andere niet te zijn.

Sociologen maken onderscheid tussen kerngezinnen (ouders en kinderen) en uitgebreide gezinnen (familieleden die samenwonen of in de buurt wonen). Ze bestuderen ook eenoudergezinnen, samengestelde gezinnen, gezinnen van hetzelfde geslacht en zelfgekozen gezinnen. Het ideale gezin van de jaren vijftig – kostwinner vader, huisvrouw moeder, twee kinderen – was een historische anomalie, geen universele norm.

Functies van het gezin

• Regulering van seksueel gedrag
• Voortplanting en kinderopvoeding
• Socialisatie van kinderen
• Economische samenwerking en ondersteuning
• Emotionele intimiteit en erbij horen

Familiestructuren veranderen mee met economische en culturele veranderingen. Scheidingen, uitgestelde huwelijken en samenwonen hebben de gezinssamenstelling in veel landen hervormd. Conflicttheoretici wijzen erop dat gezinnen ook broedplaatsen van ongelijkheid en geweld kunnen zijn.